아키에이지 천문학

천문학

천문학(天文學, 영어: Astronomy)은 별이나 행성, 혜성, 은하 같은 천체와, 지구 대기의 바깥쪽으로부터 비롯된 현상(예를 들면, 우주배경복사)을 연구하는 자연 과학의 한 분야이다. 우주의 시작 및 진화, 천체의 운동, 물리, 화학, 기상, 진화 등을 그 연구 대상으로 한다.

천문학은 인간이 하늘에 대하여 관심을 가지면서 가장 일찍 태동한 학문 중의 하나이다. 선사시대의 여러 문명들은 피라미드, 스톤헨지 같은 천문학적 유물들을 남겼으며, 바빌론, 그리스, 중국, 인도, 이란, 마야문명 같은 동서양의 초기 문명들은 밤하늘에 관한 많은 관측기록을 남겼다. 그러나 망원경의 발명됨으로써 천문학은 현대 과학으로 발전을 하였다. 역사적으로 천문학은 측성학, 역법, 천체 항법, 그리고 심지어 점성술까지 수많은 분야들을 포함했었는데, 현대의 천문학은 보통 천체물리학(astrophysics)을 의미한다.

20세기에 들어와 천문학 분야는 관측 분야와 이론 분야로 크게 나누어졌다. 관측 천문학은, 천체에 대한 자료를 얻고, 이를 물리적으로 분석하는 데 초점을 두며, 이론 천문학은 천체와 천문학적 현상들을 컴퓨터나 해석적인(analytical) 방법으로 설명하는 모형을 세우는 것을 추구한다. 이 두 분야는 상호 보완적이며, 이론 천문학은 관측 결과를 설명하는 틀을 제공하고, 관측 천문학은 이론 결과를 확증해 주는 역할을 한다.

천문학은 여러 자연과학 분야 중 아마추어들의 공헌이 아직도 큰 분야 중의 하나이다. 아마추어 천문학자들은 특히 혜성·소행성·초신성 같이 시간에 따라 변하는 현상(transient phenomena)들을 발견하고 관측하는 데 중요한 공헌을 하고 있다.

천문학을 왜 연구하는가

천문학은 인류문명이 시작될때부터 점성술이나 달력의 작성과 관련을 가지고 발달되었다.
그러나 과학의 발전하고 자본주의 사회로 변화되감에 따라 돈이 되는것과 되지않는것 으로 나뉘짐에 따라
천문학은 다른과학분야와 다르게 그 실용성이 적어 점점 소외되고 지금도 눈칫밥을 먹는 신세라고 할 수 있다.

이러한 천문학을 하는 이유에 대해서 천문학자 칼 세이건은

"우리가 얼마나 미미한 존재인지 깨닫고, 그래서 사람들에게 이 작은 세상을 좀 더 평화롭게 살자고 말하기 위해서다"

라고 말했다.

천문학을 연구하는 방법

천문학을 연구대상에 따라 여러 분야로 나누어 보면

우주의 구조 ·기원 ·진화 등을 다루는 우주론(宇宙論)

천체 대기의 성분 ·구조 ·내부구조 ·에너지원(源) ·진화 등을 연구하는 천체물리학

천체의 위치를 측정하여 측지학(測地學)의 연구를 하는 위치천문학

천체의 운동을 다루는 천체역학(天體力學) 등이 있다.

이들은 주로 천체에서 오는 빛을 관측하는 것으로 광학천문학(光學天文學)으로 통칭되는데,
제2차 세계대전 후에 발달된 전파의 관측기술을 이용한
전파천문학(電波天文學), 천체가 내는 적외선(赤外線) ·자외선(紫外線) ·X선 ·γ선 등을 관측하는 분야도
최근에 로켓이나 인공위성(人工衛星)에 의하여 실현되고 있다.